Początki Weeksville
Zanim narzucono siatkę miasta, przez centralny Brooklyn wił się holenderski i indyjski szlak handlowy zwany Hunterfly Road. W 1838 roku James Weeks, wolny Afroamerykanin z Wirginii, kupił ziemię wzdłuż tej wiejskiej drogi.
Miasto tętniło życiem, stając się jedną z pierwszych społeczności wolnych czarnych w Stanach Zjednoczonych. W latach pięćdziesiątych XIX wieku populacja Weeksville wzrosła do ponad 500 osób, w tym lekarzy, nauczycieli i innych specjalistów. Weeksville miało kościoły, szkoły, sierociniec i gazetę, Freedman's Torchlight.
Jednak gdy Brooklyn stał się najludniejszą z pięciu dzielnic Nowego Jorku, mały Weeksville dosłownie zniknął z mapy.
Historyczne domy, odkryte
Przewiń do przodu o półtora wieku. Profesor z pobliskiego Instytutu Pratta spogląda w dół ze swojego miejsca w małym samolocie. W eureka 1968 roku, badanie lotnicze urbanisty Jima Hurleya ujawnia topografię starej Hunterfly Road i zestaw zapomnianych mieszkań w bocznej uliczce.
W dużej mierze ukryte za znacznie większymi i późniejszymi budynkami, niegdyś wiejskie zagrody straciły swoją tożsamość. Ale proste, dziewiętnastowieczne domy, choć puste i zdewastowane, były niezwykłymi pozostałościami po niegdyś zamożnej i samowystarczalnej społeczności.
Wkrótce zostały one uznane za zabytki Nowego Jorku i wpisane do Narodowego Rejestru Historycznego. Podjęto oddolne wysiłki, aby zebrać fundusze na ratowanie domów, a niektóre z pierwszych pieniędzy pochodziły od dzieci ze szkoły publicznej 243 (później przemianowanej na Weeksville School). Celem było odrestaurowanie zabytkowych domów w dzisiejszych North Crown Heights i zjednoczenie dzielnicy.
Przywrócenie i świętowanie
Na przeprowadzenie badań archeologicznych, architektonicznych i historycznych potrzeba było ponad trzydziestu lat; zebrać pieniądze; i dokończyć renowację domów w tym, co jest obecnie Centrum Dziedzictwa Weeksville.
W 2005 roku senator Hilary Clinton przemówiła do tłumu świętującego otwarcie odrestaurowanych domów. Dziś zwiedzający wchodzą w interakcję z mieszkaniami w sposób nietypowy w zabytkowych domach. Jak mówi reżyserka Pam Green ze śmiechem: „Nie jesteśmy muzeum, w którym należy dotknąć, ale jesteśmy zaangażowani i zbliżamy się do nas. Korzystamy z uczenia opartego na pytaniu i uczenia obiektowego. Studenci są zaproszeni do obsługi niektórych naszych artefaktów.” Jest to praktyczny, mózgowy sposób przyjrzenia się, jak wolni czarni Amerykanie żyli w trzech różnych czasach, które odtwarzają domy, w połowie XIX wieku, około 1900 roku i w latach 30. XX wieku.
Jeśli domy przyciągają odwiedzających do poznania historii Weeksville, mieszanka innych programów ma na celu zachęcenie ludzi do powrotu. Sezonowy targ rolniczy w soboty oferuje świeże produkty, niektóre z nich uprawiane w ogrodach przydomowych, w okolicy z ograniczonymi możliwościami zakupów. Coroczny festiwal w sierpniu, wykłady, występy muzyczne i inne zajęcia zapraszają zarówno dorosłych, jak i dzieci.
Oaza Kultury
Weeksville pozostaje w toku, ponieważ w październiku 2009 r. przebito grunt pod nowe centrum edukacji i sztuki o powierzchni 19 000 stóp kwadratowych. Złoty projekt z certyfikatem LEED obejmuje przestrzeń warsztatową do szkolenia konserwatorskiego, laboratorium medialne, przestrzenie do spędzania czasu pozaszkolnego, instytut badawczy oraz przestrzeń do występów tanecznych, teatralnych i sympozjów. Po raz pierwszy powstanie także galeria wystawiennicza prezentująca nową sztukę związaną z zabudową i środowiskiem naturalnym przez artystów działających w różnych mediach.
Zabytkowe budowle i nowe centrum zostaną połączone dużą przestrzenią zieloną, ponieważ miejsce to zajmuje obecnie znaczną część kwartału miasta. „Poznasz, jak mógł wyglądać rolniczy Brooklyn w XIX wieku”, mówi reżyser Green, „z pozorami siatek uprawnych, nasadzeń, drzew, kwiatów i liści”.
Podsumowując, Weeksville Heritage Centre jest niezwykłym eksperymentem, który łączy ochronę zabytków, aktywizm społeczny, sztukę i edukację. Jak mówi Pam Green: „Jesteśmy kulturalną oazą pośrodku śródmieścia Brooklynu. Dajemy poczucie dumy naszym sąsiadom”.
Zwiedzanie Centrum
Centrum Dziedzictwa Weeksville znajduje się pod adresem 1698 Bergen Street, Brooklyn, NY 11213. Telefon: 718.756.5250. Przystanek metra: Utica Avenue (A,C i 3,4).
Historyczne domy Weeksville są otwarte dla wycieczek od wtorku do piątku o 13:00, 14:00 i 15:00 w sezonie zimowym. Targ Rolniczy trwa od maja do września od 9:00 do 14:00. w soboty.
Aktualne informacje o wydarzeniach i inne informacje na temat Weeksville Heritage Center można znaleźć na stronie www.weeksvillesociety.org.